NHL startet mit zwei Österreichern

Thomas Vanek (22) stürmt für die Buffalo Sabres, Thomas Pöck (24) verteidigt für die New York Rangers. Vanek und die Sabres eröffnen am Mittwoch in Raleigh beim Stanley Cup-Sieger Carolina Hurricanes, Pöck darf sich berechtigte Hoffnungen machen, zum Auftakt am Donnerstag im Madison Square Garden gegen die Washington Capitals einer der sechs Verteidiger zu sein. Den 14. Oktober können sich die heimischen Eishockey-Fans dann rot anstreichen. In der HSBC-Arena könnte es zum ersten NHL-Duell zweier Österreicher kommen, wenn Buffalo die Rangers empfängt.

Während Vanek bei Trainer Lindy Ruff gesetzt war, musste sich Pöck im Camp für das Team von Tom Renney qualifizieren. Nachdem der 24-Jährige im Vorjahr knapp gescheitert und nur für acht Einsätze vom Farmteam geholt worden war, ist er diesmal mit dabei. “Im Vorjahr war ein Ausnahmejahr. Die Rangers haben fast alles gewonnen und hatten wenige Verletzungen in der Defensive”, erklärte Pöck vor dem Saisonstart. Heuer werden mit Ozolinsh und Roszival zu Saisonbeginn gleich zwei fehlen. Die Chance für Pöck, der in der AHL der zweitbeste Scorer unter den Verteidigern war. Ob er auch in der NHL viel punkten kann, hängt davon ab, ob “ich in der ersten Linie und im Powerplay spiele”, weiß der Kärntner.

Vanek geht in sein zweites Jahr und will eine ähnliche Berg- und Talfahrt mit 25 Toren (und 23 Assists) im Grunddurchgang, aber einigen längeren Torflauten und einem Platz auf der Tribüne im Conference-Finale (3:4-Siege gegen den späteren Champion Carolina) vermeiden. Seine Ziele sind klar: “Mehr Punkte als im Vorjahr” und “den Stanley-Cup. Wir haben eine gute Mannschaft, wir können es schaffen”, sagte der Steirer.

Ein klarer Favorit auf den Titel ist diesmal nicht auszumachen. Die Sabres und die Rangers, im Vorjahr fälschlicherweise noch als zwei der schwächsten Teams eingestuft, werden nicht mehr unterschätzt und gelten als Top-Klubs im Osten. Die im Vorjahr eingeführten Regeländerungen, die seit heuer auch in Österreich gelten, und der neue Rahmen-Kollektivvertrag haben der NHL gut getan. Die Liga war in der Vorsaison ausgeglichen wie selten zuvor, die kleinen Klubs stellten die Hierarchie auf den Kopf, was schließlich zu einem überraschenden Finale zwischen Carolina und den Edmonton Oilers führte.