Italien hat dem Druck im Endspiel der WM-Gruppe E standgehalten. Die Italiener warfen den Geheimfavoriten Tschechien mit 2:0 (1:0) aus dem Turnier in Deutschland und sicherten sich selbst den Gruppensieg. Die entscheidenden Tore erzielten die jeweils eingewechselten Marco Materazzi (26.) und Filippo Inzaghi (87.). Die Tschechen – nach einer gelb-roten Karte gegen Jan Polak (45.+2) nur noch mit zehn Mann – hätten in Hamburg gewinnen müssen, um aus eigener Kraft ins Achtelfinale einzuziehen.
Dabei waren die sehr defensiv orientierten Italiener verkrampft in die Partie gestartet. Tschechien kontrollierte dank eines stark aufspielenden Pavel Nedved das Geschehen, fand durch Milan Baros (9.) auch die erste Torchance vor. Die machte Italiens überragender Keeper Gianluigi Buffon aber ebenso zunichte wie einen Nedved-Versuch und darauf folgenden Jankulovski-Nachschuss (16.). Erst nachdem Materazzi den angeschlagenen Alessandro Nesta ersetzt hatte, gewann die “Squadra Azzurra” an Sicherheit. Dann war es der Inter-Mailand-Verteidiger, der Italien mit seinem ersten Länderspiel-Tor erlöste. Materazzi übersprang nach Totti-Corner den Unglücksraben Polak und köpfelte den Favoriten ins Achtelfinale.
Zusätzliche Stürmer brachte Tschechiens Teamchef Karel Brückner mangels Alternativen zum ohnehin angeschlagenen Baros erst in der Schlussphase. Die numerisch überlegenen Italiener sicherten den Gruppensieg in angekündigter und alt bewährter “Catenaccio”-Manier, hatte lediglich bei zwei Nedved-Vorstößen Schrecksekunden zu überstehen (53., 70.). Buffon klärte allerdings jeweils sicher gegen seinen Juventus-Turin-Teamkollegen. Auf der Gegenseite hatte Inzaghi die Entscheidung bereits einmal auf dem Fuß (68.) und nach herrlichem Solo von Andrea Pirlo auf dem Kopf (83.), ehe sie ihm in Minute 87 gelang. Der AC-Milan-Stürmer verwertete einen idealen Lochpass aus dem Mittelfeld. Durch den Gruppensieg entgingen die Italiener dem Achtelfinal-Schlager mit Brasilien.
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