Harte Serie um den NHL-Finaleinzug

20 Minuten haben den Buffalo Sabres im Vorjahr gefehlt, um ins Finale um den Stanley Cup einzuziehen. In Spiel sieben des Conference-Finales verspielten die Sabres im Schlussdrittel gegen den späteren NHL-Champion Carolina Hurricanes eine 2:1-Führung und schieden aus. Heuer soll endlich der begehrteste Pokal im Eishockey nach Buffalo geholt werden, im Finale der Eastern Conference wartet ab Donnerstag allerdings ein emotionsgeladenes Duell auf Thomas Vanek und seine Kollegen: Buffalo bekommt es in der “best-of-seven”-Halbfinalserie mit den Ottawa Senators zu tun.

21 Mal sind die zwei Klubs an beiden Seiten der New York-Ontario-Grenze in zwei Saisonen aufeinander getroffen und haben eine intensive Rivalität entwickelt. Im Vorjahr setzte Ottawas Peter Schaefer Sabres-Center Tim Conolly mit einem Check für fast ein Jahr außer Gefecht, im NHL-Viertelfinale stiegen die Sabres dank eines Unterzahl-Treffers in der Verlängerung von Spiel fünf auf. Am 22. Februar 2007 eskalierte die Partie nach einem bösen Check von Chris Neil gegen Buffalo-Kapitän Chris Drury, es folgte eine Massenschlägerei von zwölf Spielern inklusive Torhüter und einer 10.000 Dollar-Strafe für Buffalo-Trainer Lindy Ruff, weil er seine Männer fürs Grobe zur Schlägerei aufgefordert hatte.

“Böses Blut ist bereits vor der Serie da”, weiß Vanek. Ein heißes Duell verspricht aber auch ein Blick auf die sportlichen Voraussetzungen. Es treffen die beiden torgefährlichsten Mannschaften der Liga mit einem attraktiven Stil aufeinander. “Ottawa ist eine ähnliche Mannschaft wie wir. Die Senators spielen auch sehr schnell, schalten zwischen Angriff und Abwehr schnell um. Es wird eine sehr harte Serie”, erklärte Vanek.

Die Mannschaft von Bryan Murray ist die letzte Hoffnung der Kanadier, erstmals seit den Montreal Canadiens 1993 den Stanley Cup wieder ins Eishockey-Mutterland zu holen. Im zweiten Halbfinale stehen sich Anaheim Mighty Ducks und die Detroit Red Wings gegenüber.