Stanley-Cup-Finale ohne Buffalo

Damit blieb der Traum des Steirers, den Einzug in das Finale der nordamerikanischen Eishockeyprofiliga (NHL) zu schaffen, unerfüllt. Vanek stand im alles entscheidenden siebenten Spiel, nicht im Kader der Sabres. Dabei hatte es für die Gäste aus Buffalo bis zum Beginn des letzten Drittels sehr gut ausgesehen. Carolina ging nach 13 Minuten durch Mike Commodore in Führung, doch Doug Janik mit einem Schlagschuss (36.) und der Deutsche Jochen Hecht 4,3 Sekunden vor Ende des Mitteldrittels sorgten für die Führung der Mannschaft von Vanek.

Doch danach machte sich die Verletzungs- und Krankheitsmisere der Sabres mehr als deutlich bemerkbar. Den Gästen fehlten vier ihrer sechs Stammverteidiger. Das wussten die Hausherren im letzten Drittel auszunutzen. Doug Wight glich in Minute 42 aus, ehe NHL-Veteran Rod Brind`Amour mit einem “Abstauber” in Überzahl für das vielumjubelte 3:2 sorgte. Justin Williams sorgte in der letzten Minute für die endgültige Entscheidung.

Sabres-Coach Lindy Ruff lobte sein ersatzgeschwächtes Team dennoch: “Unsere Mannschaft ist etwas Besonders. Sie hat nie nach Entschuldigungen gesucht und wieder alles gegeben, was sie hatte. Wir können erhobenen Hauptes gehen.”

Damit beginnt auch für Thomas Vanek der Urlaub. Er kann, auch wenn er in den letzten Spielen nicht zum Einsatz kam, auf eine gute erste volle NHL-Saison zurückblicken. Der 22-Jährige hat 81 der 82 Spiele im Grunddurchgang absolviert und mit 25 Toren und 23 Assists die hohen Erwartungen erfüllt. In den Playoffs schoss er zwei Tore, im Conference-Finale traf er im zweiten Spiel einmal. In den weiteren Spielen kam er nicht mehr zum Einsatz.

Carolina spielt als Meister der Eastern Conference ab Montag gegen West-Champion Edmonton Oilers um den Titel in der NHL. Die Oilers hatten die Anaheim Mighty Ducks klar 4:1 ausgeschaltet.