Zuvor war die offizielle Opferzahl auf rund 12.000 angehoben worden. Die wirkliche Zahl der Toten dürfte noch viel höher sein.
Die Bergungsarbeiten wurden ein Rennen gegen die Zeit. “Jede Sekunde ist kostbar”, mahnte Regierungschef Wen Jiabao. Zehntausende wurden obdachlos. Tausende Erdbebenopfer waren verletzt. Dringend werden Trinkwasser, Medizin, Zelte und Nahrungsmittel benötigt. China hieß angebotene internationale Unterstützung ausdrücklich willkommen.
Erste Hilfe für die Opfer rollte an. Ärzteteams und Helfer wurden nach Sichuan entsandt. Die Fluggesellschaft China Eastern Airlines schickte vier Maschinen mit Hilfsgütern und hunderte Mitglieder der Rettungsmannschaften aus anderen Städten in die Provinzhauptstadt Chengdu. Die Armee sendete mehrere zehntausend Soldaten ins Katastrophengebiet. Die Rettungsarbeiten wurden durch schwere Stürme behindert.
Unter den Opfern des Bebens sind auch Touristen. Ein Erdrutsch begrub einen Reisebus in Maoxian und tötete 37 Insassen. Mehr als 2.000 Touristen steckten in der Präfektur Aba fest. Wie viele Ausländer betroffen waren, ist unklar. Zunächst lagen keine Informationen darüber vor, dass Österreicher unter den Opfern sind.
Das Erdbeben, das bis in die Hauptstadt Peking deutlich zu spüren war, hat nach Angaben der Organisatoren keine Auswirkungen auf die Olympischen Spiele. Die Wettkampfstätten seien erdbebensicher gebaut worden.
Es waren die folgenschwersten Erdstöße seit dem schweren Beben 1976 in der nordostchinesischen Stadt Tangshan unweit von Peking, wo 242 000 Menschen ums Leben gekommen waren. Seismologen beschrieben die Stärke in Sichuan mit 7,8 als vergleichbar mit der Katastrophe in Tangshan.
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